Con il suo piumaggio bianco e nero da smoking, le vivaci zampe palmate arancioni e il suo inconfondibile becco colorato, la pulcinella di mare atlantica (Fratercula arctica) è uno degli uccelli marini più amati e fotogenici del pianeta. Affettuosamente soprannominata «pappagallo di mare» e «pagliaccio del mare», questa tenace abitante degli abissi dell'Atlantico settentrionale conquista il cuore di appassionati di birdwatching, viaggiatori della costa e amanti dell'oceano di tutto il mondo.
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Dati rapidi e identificazione della pulcinella di mare atlantica
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Nome scientifico: Fratercula arctica (Il nome latino si traduce con «piccolo fratello dell'Artico», un richiamo al suo piumaggio bianco e nero, simile alla tonaca con cappuccio dei frati!)
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Dimensioni e aspetto: Compatta e robusta, una pulcinella di mare atlantica adulta è alta appena 25 cm circa, più o meno quanto un pallone da football americano piccolo!
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Il becco che cambia con le stagioni: L'iconico becco triangolare della pulcinella di mare, arancione brillante, giallo e blu ardesia, non mantiene lo stesso aspetto per tutto l'anno. Ogni primavera crescono le vivaci placche esterne, appena in tempo per la stagione riproduttiva e per attirare un partner. Alla fine dell'estate, la pulcinella di mare perde questi strati colorati, rivelando un becco più piccolo e discreto, grigio e giallo, per l'inverno!
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Dove osservarle in Nord America: Negli Stati Uniti, le isole rocciose al largo del Maine (come Eastern Egg Rock, Matinicus Rock e Machias Seal Island, vicino al parco nazionale di Acadia) ospitano le colonie riproduttive più meridionali della pulcinella di mare atlantica, oltre alle vaste colonie del Canada atlantico, dell'Islanda, della Scozia e della Norvegia.
Volatori subacquei e come fanno le pulcinelle di mare a trattenere decine di pesci alla volta Sebbene possano sembrare un po' buffe mentre trotterellano sui prati delle scogliere marine, le pulcinelle di mare sono atlete formidabili nell'oceano:
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Volano sott'acqua fino a 60 metri di profondità: Usando le ali compatte e muscolose come pinne e le vivaci zampe palmate arancioni come timone, le pulcinelle di mare atlantiche «volano» nelle gelide acque oceaniche, immergendosi fino a 60 metri per cacciare cicerelli, aringhe, naselli e capelani. In aria battono le ali a un ritmo incredibile di 300-400 volte al minuto, raggiungendo velocità fino a 88 km/h!
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Il segreto del becco articolato: Ti sei mai chiesto come faccia una pulcinella di mare a catturare una dozzina di pesciolini uno dopo l'altro senza lasciar cadere quelli che ha già in bocca? Il palato superiore della pulcinella di mare è ricoperto di spine rivolte all'indietro (dette denticoli) e il suo becco è dotato di una speciale articolazione. L'uccello blocca saldamente le prede già catturate contro il palato con la lingua ruvida, mentre sott'acqua apre il becco per afferrare il pesce successivo. Torna al nido con una media di 10-20 pesci (e un massimo documentato di oltre 60!), disposti ordinatamente di traverso nel becco!
Tane in cima alle scogliere e adorabili «puffling» Le pulcinelle di mare atlantiche trascorrono quasi otto mesi all'anno in mare aperto, tra le onde dell'Atlantico settentrionale, tornando a terra solo in primavera e in estate per riprodursi. Ogni anno le coppie si ritrovano nella stessa tana erbosa in cima alla scogliera, spesso sfiorandosi e battendo delicatamente i becchi colorati in un tenero rituale di corteggiamento chiamato «billing».
In una galleria sotterranea scavata nel terreno costiero, profonda da 60 a 90 cm, la femmina depone un unico uovo bianco. Quando si schiude, il pulcino dal piumino nero si chiama ufficialmente «puffling»! Per sei settimane entrambi i genitori gli portano instancabilmente becchi pieni di pesci argentati, finché il giovane uccello non esce di nascosto dalla tana col favore delle tenebre per fare la sua primissima nuotata solitaria in mare.
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