Con su plumaje blanco y negro, como un esmoquin, sus brillantes patas palmeadas de color naranja y su inconfundible pico multicolor, el frailecillo atlántico (Fratercula arctica) es una de las aves marinas más queridas y fotogénicas del planeta. Apodado cariñosamente el «loro marino» y el «payaso del mar», este resistente buceador del Atlántico Norte conquista el corazón de observadores de aves, viajeros costeros y amantes del océano en todas partes.
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Datos rápidos e identificación del frailecillo atlántico
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Nombre científico: Fratercula arctica (El nombre latino se traduce como «hermanito del Ártico», en alusión a su plumaje blanco y negro, que recuerda las túnicas con capucha de los frailes monásticos).
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Tamaño y aspecto: De cuerpo compacto y robusto, el frailecillo atlántico adulto mide apenas unos 25 cm (10 pulgadas) de altura, aproximadamente el tamaño de un balón de fútbol pequeño.
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El pico que cambia con las estaciones: El icónico pico triangular naranja brillante, amarillo y azul pizarra del frailecillo no conserva el mismo aspecto todo el año. Las placas exteriores de vivos colores crecen cada primavera, justo a tiempo para la época de reproducción y para atraer pareja. Cuando termina el verano, los frailecillos mudan esas capas coloridas y dejan al descubierto un pico más pequeño y discreto, gris y amarillo, para el invierno.
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Dónde verlos en Norteamérica: En Estados Unidos, las islas rocosas frente a la costa de Maine (como Eastern Egg Rock, Matinicus Rock y Machias Seal Island, cerca del parque nacional Acadia) albergan las colonias reproductoras más meridionales del frailecillo atlántico, junto con las vastas colonias de la costa atlántica de Canadá, Islandia, Escocia y Noruega.
Aves que vuelan bajo el agua y cómo los frailecillos sostienen decenas de peces a la vez Aunque los frailecillos pueden parecer algo cómicos cuando caminan bamboleándose por acantilados marinos cubiertos de hierba, son auténticos atletas en el océano:
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Vuelan bajo el agua hasta 60 metros de profundidad: Usando sus alas compactas y musculosas como aletas y sus brillantes patas palmeadas de color naranja como timón, los frailecillos atlánticos «vuelan» por las gélidas aguas del océano y se sumergen hasta 60 metros de profundidad para cazar lanzones, arenques, merluzas y capelanes. En el aire, baten las alas a un ritmo increíble de 300 a 400 veces por minuto y alcanzan velocidades de hasta 88 km/h.
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El secreto del pico articulado: ¿Te has preguntado alguna vez cómo puede un frailecillo atrapar una docena de pececillos, uno tras otro, sin que se le caigan los que ya tiene en el pico? El paladar superior del frailecillo está cubierto de espinas orientadas hacia atrás (llamadas dentículos) y su pico cuenta con una articulación especializada. Con su lengua áspera, el ave sujeta firmemente las presas anteriores contra el paladar mientras abre el pico bajo el agua para atrapar el siguiente pez. Así regresa al nido con una media de entre 10 y 20 peces (¡y se han registrado más de 60!) cuidadosamente colocados de lado a lado en el pico.
Madrigueras en los acantilados y adorables «pufflings» Los frailecillos atlánticos pasan casi ocho meses al año en mar abierto, en el Atlántico Norte, y solo regresan a tierra en primavera y verano para reproducirse. Las parejas vuelven a reunirse año tras año en la misma madriguera de hierba, en lo alto del acantilado, y a menudo juntan y golpean suavemente sus coloridos picos en un tierno ritual de cortejo conocido como «billing».
En el interior de un túnel subterráneo excavado entre 60 y 90 cm en el terreno costero, la hembra pone un único huevo blanco. Cuando nace el polluelo negro y esponjoso, recibe oficialmente el nombre de «puffling». Durante seis semanas, ambos progenitores le llevan incansablemente peces plateados en el pico, hasta que el joven sale a escondidas de la madriguera al amparo de la noche para dar su primer nado en solitario mar adentro.
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